意大利語(yǔ)屬印歐語(yǔ)系羅曼語(yǔ)族。古代意大利語(yǔ)是拉丁語(yǔ)的一種方言，可以說(shuō)現(xiàn)代意大利語(yǔ)是最接近拉丁語(yǔ)的語(yǔ)言。 

1294年但丁首次使用了拉丁語(yǔ)(latino)這個(gè)詞，用于描寫(xiě)居住在今天的意大利拉齊奧(Lazio)地區(qū)的古代人民所使用的語(yǔ)言。今天，在意大利的拉齊奧大區(qū)的當(dāng)?shù)厝司褪枪爬∪说暮蟠＠≌Z(yǔ)就是羅馬周?chē)木用褡嫦葎?chuàng)造并使用的語(yǔ)言，大多數(shù)史料記載拉丁語(yǔ)始用于公元前8世紀(jì)左右，后來(lái)傳播到整個(gè)古羅馬帝國(guó)統(tǒng)紿的地區(qū)，而后又逐步地被新形成的地區(qū)方言包括意大利語(yǔ)在內(nèi)的羅曼語(yǔ)族語(yǔ)言所代替。

公元前8世紀(jì)，拉提姆地區(qū)及其周?chē)幼≈渌N族的人，包括Umbri，Osci，Sabini，Sanniti人。由于地域原因，離臺(tái)伯河越遠(yuǎn)的民族，語(yǔ)言與拉丁語(yǔ)的差別就越大。由于文化的相對(duì)落后，在羅慕洛建城的時(shí)代，拉丁語(yǔ)還是個(gè) 詞匯 貧乏，僅能表達(dá)個(gè)人感情、勞動(dòng)生活、物品交換、宗教信仰等基本觀(guān)念的語(yǔ)言。當(dāng)時(shí)的文化人仰慕希臘文化，使用希臘語(yǔ)被認(rèn)為是有教養(yǎng)的表現(xiàn)。例如羅馬史學(xué)家李維(Levi)、羅馬帝國(guó)皇帝哲學(xué)家馬可?奧勒留都看不起拉丁語(yǔ)。后來(lái)隨著商業(yè)和戰(zhàn)爭(zhēng)，大量的希臘語(yǔ)、 阿拉伯語(yǔ)詞匯進(jìn)入拉丁語(yǔ)，外來(lái)語(yǔ)極大地豐富了拉丁語(yǔ)的面貌。公元前1世紀(jì)的著名演說(shuō)家西塞羅(Cicerone)更是以自己的作品提升了拉丁語(yǔ)的文化層次，使得拉丁語(yǔ)受到當(dāng)時(shí)知識(shí)分子的認(rèn)可。到了公元1世紀(jì)，龐大的帝國(guó)機(jī)器建立起來(lái)，拉丁語(yǔ)成為這一帝國(guó)的官方語(yǔ)言。帝國(guó)的征服者軍隊(duì)把他們的語(yǔ)言帶到被征服地與當(dāng)?shù)卣Z(yǔ)言混合。

公元476年，西羅馬帝國(guó)崩潰，此后的歐洲再也沒(méi)有出現(xiàn)過(guò)強(qiáng)大的集權(quán)國(guó)家。在這樣的歷史背景下，民間拉丁語(yǔ)方言就獲得了充分發(fā)展的條件。隨著18世紀(jì)君權(quán)與神權(quán)相互制約的斗爭(zhēng)愈演愈烈，民族國(guó)家崛起，民間拉丁語(yǔ)方言逐漸成為新生國(guó)家的國(guó)語(yǔ)。在這些語(yǔ)言中，首先發(fā)展成熟的是當(dāng)時(shí)的文化中心的佛羅倫薩地區(qū)的方言。在這一語(yǔ)言的發(fā)展中，正如西塞羅對(duì)于拉丁語(yǔ)一樣，但丁的作品《神曲》功不可沒(méi)。現(xiàn)代語(yǔ)言的確立往往與幾個(gè)偉大的作家有關(guān)，比如西塞羅提升了拉丁語(yǔ)的文化地位，莎士比亞豐富了 英語(yǔ) 的 詞匯 量，馬丁?路德在宗教改革中幾乎是創(chuàng)造了德語(yǔ)，而但丁則用他的《神曲》在文學(xué)上確立了意大利語(yǔ)作為成熟的文學(xué)語(yǔ)言的地位。

由于意大利語(yǔ)作為較早成熟的拉丁語(yǔ)方言，在語(yǔ)法上，它保持了拉丁語(yǔ)的大部分特點(diǎn)。我國(guó)著名作家朱自清在散文《威尼斯》中稱(chēng)贊意大利語(yǔ)是世界上發(fā)音最純粹的語(yǔ)言，究其原因，就得歸結(jié)到它的發(fā)音習(xí)慣和語(yǔ)法特點(diǎn)了。