公元5世紀的上半頁，一個可怕的名字引起了一場風暴，席卷了西亞和歐陸。他就是被稱為上帝之鞭的匈奴王阿提拉。
這是一個真實存在于歷史當中的人物，而后又被威爾第了搬上歌劇的舞臺，是威爾第讓這個名字被歷史銘記。
歷史當中真實的阿提拉，小時候作為人質來到了羅馬共和國，在那里認識了當時的朋友埃提烏斯，也是以后的對手----埃提烏斯將軍。他與一般的人質不同，不受到太多自由限制，而且熱衷于接觸古羅馬的上層人物，如饑似渴的學習著這一偉大帝國的一切--政治、經濟、文化、軍隊設置以及國家構造。隨后，帶著這一切他回到了故土，開始了自己的雄圖大業。
通常大位的爭奪都是殘酷血腥的，游牧民族更不例外。阿提拉的叔叔路嘉統一了匈人部落，死后同是路嘉侄子的的布萊達先繼承了大位，但不久就被阿提拉殺掉。從此阿提拉便開始了雄圖大業，他的鐵蹄踏遍西亞，并將撼動那個看起來不可一世的羅馬帝國。怒火之下阿提拉抹平了阿奎萊亞，逼迫羅馬帝國皇帝放棄首都，戰功赫赫，但是這些雄圖大業并不能掩蓋住鐵蹄下的哭喊和痛苦。他一生中最被后人爭論不休的就是最后一次入侵意大利時，面對羅馬城謎一樣的撤退。有的說是因為部隊補給和疾病，但更為廣泛流傳的是教皇與他會晤談判，警告他不得入侵羅馬，而阿提拉也害怕那可怕的預言，重蹈西哥特王亞拉里克一世入侵羅馬而暴斃的覆轍。可是上帝并沒有因為阿提拉的退卻而忘記那些被鐵蹄蹂凌過后的焦土塵埃和殘城廢墟，作出了他的審判。不久阿提拉在營中狂飲大醉流血暴斃，死因不詳。
而威爾第的歌劇選取的時間點是阿提拉在毀滅阿奎萊亞之后。
序幕開場：與大家歌頌阿提拉雄才武功格格不入的是，堅韌英烈的女主角奧達貝拉滿懷復仇的信念，但又不得不暫時迫于淫威委曲求全。而埃齊奧(歷史中的埃提烏斯將軍)這一角色則被威爾第和劇作家作出了改動，歷史中被譽為最后的羅馬人，英勇無比，但在歌劇中卻是一個為了私利而與阿提拉要秘密談和的叛國將軍，他提出的條件是：一扇為阿提拉開啟的羅馬城門換來自己對整個意大利的統治。正不可一世的阿提拉不出意外的拒絕了這一提議。另一邊，愛國者佛列斯特思念著被俘的愛人奧達貝拉，也歌頌著自己的祖國。
第一幕：佛列斯特終于與奧達貝拉相遇，但誤以為她背棄了海誓山盟，不過誤會還是揭開，并得知了愛人的復仇計劃。
第二幕：阿提拉從噩夢驚醒，回想著夢中的可怕預言，雖然隨即恢復了雄心壯志，但到來的白衣老人先知般的再次警示了阿提拉，瞬間擊潰了隱藏在強大武功背后那本就卑微脆弱的信心。這也讓復仇者們看到了希望。場景一轉，埃齊奧接到了阿提拉的邀請，前來赴宴并舊話重提，結果也自然不言而喻。再次被高傲的阿提拉拒絕。這也促使埃齊奧考慮來赴宴之前佛列斯特的提議，與其聯手復仇。但是當阿提拉舉起被佛列斯特下過毒的酒杯準備一飲而盡的時候，卻被奧達貝拉阻止，作為回報，阿提拉把佛列斯特的命運交給奧達貝拉，并答應第二天封她為皇后。
第三幕：大婚之前清晨，佛列斯特傷心欲絕，甚至已經毫不相信奧達貝拉說的一切。阿提拉出來要尋回奧達貝拉時，發現埃齊奧和佛列斯特也在場，他也感到了不安，厲聲質問。這時羅馬軍隊突然襲擊了阿提拉軍營，佛列斯特正要趁亂上前復仇時，奧達貝拉早已把命運的匕首刺入阿提拉的身體。全劇以勝利的合唱結束。
《阿提拉》是威爾第中前期的作品，整體的創作手法和模式還尚未擺脫之前的模式，但是劇本家索雷亞和皮亞維合作完成的劇本給予威爾第很大的創作空間，即使在固定作曲模式下，劇情也合理的同步的向前推動，并沒有太多累贅，這也是這部歌劇時長較短的原因。
創作之時正在進行著意大利統一戰爭，《阿提拉》也被歸入了威爾第愛國題材的歌劇系列，威爾第在劇中對阿提拉進行了自己的審判。一代梟雄在歷史當中雖然占有一席之地，但也只能稱之為梟雄，雄圖霸業背后空留冤魂的詛咒和黃土的哀嚎。所謂俠之大者，當為國為民，胸懷仁慈，心系天下蒼生，方顯英雄本色。
錚錚鐵騎欲雄圖，喏喏屈膝惟臣服。
十年屠戮千軍散，一將功成萬骨枯。
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