在盛期文藝復興，繪畫在以人為本位的人文主義思想的影響下，思想內容和主要形象都漸漸從神轉向人。正如當時著名的人文主義者皮柯·德拉·米蘭多拉在一篇宣言式的講演《論人的尊嚴》里所宣稱“人是世界舞臺上一件大奇跡”，“人占據著世界的中心”。所以，反映到繪畫上，人也成為當代繪畫的中心。達·芬奇在論述繪畫來自經驗時說，神的本質，靈魂等問題完全和感覺背道而馳，在論繪畫的主旨時說“一個畫家應當描繪兩件主要的東西：人和他的思想意圖”，就是這種排除神學，以人為中心的時代精神的反映。當時的藝術大師們以極大的熱情研究人體的比例。在他們看來，人體是自然界中最完美的東西，所以，人體的比例必須合乎數學法則：各部分之間成簡單整數比，或與圓形、正方形等完美的幾何圖形吻合。他們把人體的比例變成繪畫、雕塑和建筑中和諧美的基礎。人體研究的第二個重要內容就是人體解剖，他們認為解剖學是真實表現人的形態時必須具備的知識。芬奇十分重視解剖學，研究這門學問前后有四十余年。但他以為人體解剖是了解人體動態的鑰匙，他譏笑有些畫家不結合人的動作去研究解剖，結果畫出的裸像，肌肉塊塊凸起，活象一袋蘿卜。
人體動態表情和心理的描寫是芬奇的藝術的一個要素。達·芬奇認為“運動是一切生命的源泉”，連素描畫里的線條也是點的運動的結果。他喜歡用波浪起伏的曲線去安排人物的姿勢，就和這一認識有關。對于人的手勢和表情，達·芬奇有這樣的看法：人在不做作時的動作、手勢和表情必定和這人的思想感情相適應。所以，他把動態、手勢、表情看成是繪畫里揭示人物內心世界的手段，要求畫家筆下人物的動作在任何情況下都應當表現它們的思想感情。達·芬奇的這一人體動態理論對后世的藝術理論和實踐有深刻的影響。
風景和大自然研究同樣是達·芬奇畫論中重要的主題。文藝復興時代的藝術家，以自然為良師益友，從馬薩卓起，風景已是繪畫的一個組成部分，達·芬奇更是盛期文藝復興時代大師中，最擅長以風景作背景的畫家。在畫論的這一部分筆記里，我們可以找到芬奇對風景和自然現象的許多壯麗的描寫。
同前人的畫論一樣，達·芬奇的畫論中也包含一篇畫家守則，專門討論畫家的學習方法、生活方式和道德修養等問題。這一篇是他的畫論中最精采的篇章之一。
總而言之，達·芬奇的繪畫論，把他那時代里和繪畫有關的問題幾乎統統討論到了。他是文藝復興時代偉大的藝術革新家，在構圖法、明暗法、透視法和心理描寫等方面有巨大的貢獻，又是歷史上有數的學識最淵博的巨人，這部匯集他畢生經驗寫成的畫論，可以稱得上是一部總結了他那個時代繪畫藝術的成就的百科全書。
當然，在達·芬奇的繪畫論里，也存在著時代的局限性。例如，關于繪畫和現實的關系上，他只闡明了繪畫來源于自然，但沒有說明繪畫對自然的反作用;關于繪畫的社會功用，除了說繪畫可以一樣宣傳倫理道德之外，也沒有更多的發揮。此外，他在繪畫的基礎學科的研究中提出的一些法則，例如，畫像的光要以四十五度角照射在人體上，畫老人一定要畫得動作慢，無精打采地曲著雙腿等等都過于刻板，關于人的心理和動作的關系上，同樣存在著機械的觀點，比如，畫家畫的像一定和本人多少相似的說法就很特別，或許是受了當時什么學說的影響。
總而言之，達·芬奇的繪畫論，把他那時代里和繪畫有關的問題幾乎統統討論到了。他是文藝復興時代偉大的藝術革新家，在構圖法、明暗法、透視法和心理描寫等方面有巨大的貢獻，又是歷史上有數的學識最淵博的巨人，這部匯集他畢生經驗寫成的畫論，可以稱得上是一部總結了他那個時代繪畫藝術的成就的百科全書。值得驚奇的倒是他的許多觀點在四百年后的今天看來，還有它的現實意義，可供我們借鑒，達·芬奇的生命是一條沒有走完的道路，路上是撒滿了未完成作品的零章碎片。他在臨終前痛心地說過：“我一生從未完成一項工作。”
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